Les balises Argos sont caractérisées par un numéro d'identification qui leur est propre. Une balise émet un signal caractérisé par les paramètres suivants :
- Sa fréquence d'émission (401,65 MHz ), qui doit être stable, le calcul de la localisation étant basé sur la mesure de l'effet Doppler
- Sa période de répétition.
- Son message qui comporte :
- une séquence préliminaire de synchronisation,
- une indication de la longueur du message transmis,
- le numéro d'identification de la plate-forme,
- les données des capteurs.
La durée de transmission de chaque message est comprise, suivant sa longueur, entre 360 et 920 millisecondes.
L'instrument Argos est embarqué sur des satellites de la famille des POES (Polar Orbiting Environmental Satellites) de la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration). Deux satellites au moins sont opérationnels à tout moment.
Les messages Argos sont reçus par le satellite puis sont :
- stockés sur l'enregistreur à bande magnétique embarqué,
- retransmis vers le sol en temps réel.
Les orbites
Les satellites POES décrivent une orbite polaire : ils passent au-dessus des pôles Nord et Sud à chaque révolution. Les plans d'orbites tournent autour de l'axe des pôles à la même vitesse que la Terre autour du Soleil, soit une révolution par an. Chaque orbite coupe le plan de l'équateur à des heures solaires locales fixes. Les orbites sont héliosynchrones, chaque satellite passe en visibilité d'une plate-forme donnée à peu près à la même heure locale tous les jours.
La période d'une orbite, c'est-à-dire le temps nécessaire à chaque satellite pour effectuer une rotation complète autour de la Terre, est voisine de 100 minutes.
La zone de visibilité
Chaque satellite voit simultanément et à tout moment toutes les plates-formes situées à l'intérieur d'un cercle d'un diamètre de 5 000 km. Avec le déplacement du satellite, la trace au sol de ce cercle forme une bande de 5 000 km de large qui s'enroule autour de la Terre en passant par les pôles Nord et Sud. En raison de la rotation de la Terre, cette bande se décale à chaque révolution du satellite de 25° environ vers l'Ouest, autour de l'axe des pôles (ce qui correspond à un décalage de 2 800 km au niveau de l'équateur). Ainsi, deux bandes au sol successives se recouvrent partiellement.
Du fait du recouvrement de plus en plus important des bandes de visibilité, quand la latitude augmente, le nombre de passages quotidiens au-dessus d'une plate-forme dépend de la latitude de celle-ci. Ainsi, aux pôles, les satellites voient les plates-formes à chaque passage, soit 28 fois par jour pour les deux satellites. La durée de visibilité d'une plate-forme par le satellite (on parle aussi de la durée du passage du satellite en vue d'une plate-forme) est le temps pendant lequel le satellite peut recevoir les messages de cette plate-forme. Elle est de 10 minutes en moyenne.
- Les stations de réception
- Les centres de traitement
Les centres de traitement reçoivent les données brutes Argos extraites de l'ensemble des données en provenance des satellites. Les calculateurs procèdent alors au calcul des localisations et au traitement des valeurs collectées. Les centres de traitement traitent données en provenance de stations de réception. Tous ces résultats sont archivés et mis à la disposition des utilisateurs. Ces centres fonctionnent en parfaite redondance.
Les stations de réception reçoivent les informations en provenance des satellites.
Les trois stations de réception principales récupèrent la totalité des messages enregistrés par les satellites tout au long d'une orbite et confèrent donc au système sa couverture mondiale. Ces trois stations sont Wallops Island et Fairbanks aux Etats-Unis, et Lannion en France.
Quant aux nombreuses stations régionales qui sont situées un peu partout sur la planète elles reçoivent en temps réel les données des satellites en visibilité de la station.
