Les localisations sont calculées à partir de l'ensemble des messages reçus au cours d'un passage satellite. Différents calculs de localisations sont effectués suivant le nombre de messages reçus .
- Les localisations standard sont calculées sur réception de 4 messages et plus.
- L'utilisateur bénéficie également de positions obtenues à partir de deux et trois messages. Ce service a été spécialement développé pour augmenter le nombre de localisations de balises émettant à faible puissance, de façon irrégulière et dans des conditions d'environnement difficiles. L'application type est le suivi d'animaux qui utilise des balises miniaturisées.
La localisation réalisée par le système Argos est basée sur la mesure de l'effet Doppler-Fizeau. Cet effet se traduit par le changement de fréquence d'une onde sonore ou électromagnétique lorsque la source des vibrations et l'observateur sont en mouvement l'un par rapport à l'autre. C'est un phénomène bien connu, et l'exemple le plus classique est celui du changement de la "tonalité" du son émis par une formule 1 selon qu'elle se rapproche (son aigu) ou qu'elle s'éloigne (son grave) de l'observateur.
Lorsque le satellite se "rapproche" de la plate-forme, la fréquence des vibrations électromagnétiques mesurées par l'équipement embarqué est supérieure à la fréquence réelle d'émission ; le phénomène est inversé lorsque le satellite s'éloigne de la plate-forme. A chaque réception de message, l'équipement embarqué Argos effectue une mesure de la fréquence et date l'arrivée de ce message.
Pour chaque message, le lieu des positions possibles de l'émetteur est un cône dont le sommet est la position du satellite à la réception du message et l'ouverture fonction de l'écart entre la fréquence reçue et la fréquence de l'émetteur.
Une première estimation de la position de la plate-forme est calculée à partir des premiers et derniers messages collectés au cours du passage et de la dernière fréquence calculée de l'émetteur.
L'intersection des deux cônes correspondant à ces deux messages et du globe terrestre, augmenté de l'altitude déclarée pour l'émetteur, donne deux positions possibles. Pour chacune de ces deux positions, la résolution de l'ensemble des équations de mesure par la méthode des moindres carrés permet de préciser la position de l'émetteur ainsi que sa fréquence. La solution choisie parmi les deux correspond à celle donnant la meilleure continuité en fréquence. Ce choix est ensuite confirmé (ou infirmé) par des tests de vraisemblance
